Коли розпочинався сезон НБА 2024–25, мало хто вірив у «Лос-Анджелес Кліпперс». Невідомо, чи буде здоровим Кавай Леонард, Пол Джордж пішов у вільне плавання без жодної компенсації для клубу, а Західна конференція виглядала надзвичайно сильною. Дехто навіть сумнівався, що команда проб’ється до плей-ін.

Але минуло лише кілька місяців — і Кліпперс вразили всіх: 50 перемог та п’яте місце в таблиці. І це при тому, що Кавай пропустив 45 матчів, а Пола Джорджа не було взагалі. Особливо вражає завершення регулярки: 19 перемог у останніх 22 матчах. Це говорить про характер, системність і, перш за все, велич Джеймса Хардена.

Харден, якого часто недооцінюють або критикують, знову доводить, наскільки він важливий для будь-якої команди. Він ніколи не пропускав плейоф — і ця серія триває. Цьогоріч він міг видати найнедооціненіший сезон у кар’єрі. У ролі лідера колективу, якого вже списали, Гарден показав стабільність, створення моментів і високий баскетбольний IQ, що не дозволили команді розвалитися.

Але справа не лише у зірках. Цей сезон також підкреслив, наскільки важлива культура в середині клубу та внесок так званих “рольових гравців”.

Від результативного Нормана Пауелла до оборонної стіни Кріса Данна та стабільної гри Івіци Зубаца в фарбі — кожен із них проявив серце, дисципліну та віру в команду.

Учорашня важка перемога над «Голден Стейт Ворріорз» чудово відобразила суть нинішніх Кліпперс: стійкість, згуртованість і холоднокровність. У грі проти досвідченого суперника, який бореться за виживання, Лос-Анджелес довів, що це не просто набір імен, а справжня команда, загартована в боях.

Що ще більш вражає — попри всі кадрові втрати, Кліпперс відстали від торішнього результату лише на одну перемогу й одне місце в таблиці.

І цього разу Кавай Леонард здоровий на старті плейоф.

Це не типова команда з п’ятого місця. Вони досвідчені, загартовані та набрали хід у правильний момент. Якщо ви знову їх недооцінюєте — ви просто не дивилися цей сезон.

Джеймс Харден не дозволить їм здатися. Він ніколи цього не робив.