САН-ФРАНЦИСКО — Це лише дві поразки. Лише чотири гри зі старту сезону.

Обидва твердження технічно точні, коли аналізуєш поточний стан “Нью-Орлінс Пеліканс”.

“Пеліканс” мають рекорд 2-2, що не є чудовим, враховуючи їхніх суперників, але це точно могло бути і гірше. Однак після їхніх останніх двох ігор будь-хто, хто заперечує, що ця команда перебуває у поганому стані, просто не звертає на це уваги.

Після поразки на 22 очки від команди “Портленд Трейл Блейзерс”, що перебудовується, в неділю “Нью-Орлінс” показали ще одну мляву, безладну гру у вівторок увечері, зазнавши поразки з рахунком 124-106 від команди “Голден Стейт Ворріорз”, у якої не грали Стівен Каррі, Ендрю Віггінс та Де’Ентоні Мелтон.

“Нью-Орлінс” вели на 20 очок на початку другого кварталу, але чомусь врешті-решт програли, пропустивши 38 очок. Ці останні дві гри не були випадковими поразками. Це були справжні побиття від команд, які не повинні були так легко розгромлювати претендентів на плей-офф.

“Ми повинні бути більш стриманими і зібраними”, — сказав тренер “Пеліканс” Віллі Грін. “Сьогодні ми не були такими.”

Легко подивитися на статистику і знайти джерела проблем цієї команди: 24 втрати м’яча проти “Голден Стейт”. 22 підбирання в нападі, які були віддані “Портленду”. Вони програли у трьохочкових кидках 105-51. Загальна непослідовність Зайона Вільямсона та Брендона Інгрема. І, звичайно, невпинні проблеми з травмами.

Усе це має значення. Але нічого з цього не стосується більшої проблеми.

Лише через чотири гри в сезоні ця команда виглядає бездушно.

“Нью-Орлінс” не грає з фізичною силою, точністю чи терміновістю команди, яка розуміє важку боротьбу попереду для будь-якої команди, що сподівається потрапити до плей-офф у Західній конференції.

З’явиться багато експертів, які намагатимуться розібратися, що призвело до того, що “Пеліканс” виставили таке розчаровуюче представлення на паркеті на початку сезону.

Чи тому, що вони недооцінюють важливість цих ранніх ігор сезону? Чи тому, що вони недооцінюють своїх суперників? Чи тому, що вони не вірять у головного тренера? Чи тому, що їм просто все одно?

В кінці кінців, нічого з цього не має значення.

Вони намагаються говорити все правильне про те, щоб залишатися єдиними і про те, що ще багато сезону попереду, щоб зібратися. І технічно, все це правда.

Однак ці слова звучать порожньо, коли постійні зусилля залишаються проблемою. Коли всі цілі, які вони визначили на передсезоні, здаються далеким минулим. Коли безвідповідальні дії продовжують накопичуватися.

“Пеліканс” повинні заглянути в дзеркало і вирішити, як вони хочуть, щоб цей сезон проходив. Вести цю розмову перед Гелловіном здається абсурдним, але це реальність, в якій перебуває ця команда.

Зрештою, “Нью-Орлінс” може вийти на повторну гру проти “Голден Стейт” в середу і виграти з різницею в 30 очок, і це буде відчуватися так, ніби всі гріхи з цих останніх двох ігор зникли. Але якщо якась франшиза знає, який вплив можуть мати одна-дві погані поразки на сезон, це “Пеліканс”.

Це та ж група, яка закінчила сезон на одне очко позаду команд, що потрапили до фіналу Західної конференції в кожному з останніх двох сезонів. Минулого сезону було кілька жахливих поразок, командних зборів і точок неповернення для команди, яка все ж виграла 49 ігор.

Якщо кілька з цих поганих поразок перетворяться на перемоги, можливо, “Нью-Орлінс” уникне турніру плей-ін. Можливо, “Пеліканс” зможуть дати відпочити своїм зіркам замість того, щоб так важко навантажувати Вільямсона, що в підсумку він потягне задню частину стегна безпосередньо перед плей-офф. Можливо, вони стануть тією командою, яка шокує світ, на відміну від “Лейкерс” у 2023 році та “Маверікс” у 2024 році.

Насправді, великі команди не оцінюються за тим, наскільки добре вони відновлюються після проблем. Вони оцінюються за тим, наскільки добре їм вдається уникати їх взагалі.

Різниця незначна. Ці ігри, які можуть здаватися безглуздими для деяких у жовтні, можуть стати різницею, щоб ця група досягла своєї кінцевої мети в квітні.

“Це довгий сезон” — сказав Грін. “Ми розуміємо, що потрібно виправити. Це просто питання виходу і виконання. Ми знаємо, що це не наш стандарт. Це не те, ким ми були. Іноді під час сезону виникають деякі труднощі”.

Хоча це може бути дратівливим для багатьох фанатів бачити, як “Пеліканс” марнують ці ігри, які можна виграти, несправедливо ігнорувати, як багато травм зашкодили тому, чого ця команда сподівалася досягти на цей момент сезону.

Після того, як команда витратила стільки часу на передсезонну підготовку до життя з Дежауантей Мюрреєм як новим розігруючим, він отримав травму руки всього в одній грі сезону. Після того, як команда визначила плани на значне збільшення своїх 3-очкових кидків, стрілець Трей Мерфі III отримав травму підколінного сухожилля на перших днях тренувального табору і досі залишається поза грою. Щоб ускладнити ситуацію ще більше, Герб Джонс змушений був покинути гру під час другого тайму у вівторок після травми правого плеча, намагаючись дістати м’яч.

Нездатність команди встановити свою ідентичність на початку сезону є величезною проблемою, але знайти місце комфорту і надійності важко, коли деякі з найнеобхідніших гравців в команді вибули через травми.

«На початку сезону ми знали, що це важливі частини для нас» — сказав Інгрем. «Нам просто потрібно розібратися в цій ситуації. Гравці повинні проявити ініціативу. Я маю робити більше. (Вільямсон) повинен робити більше. Кожен має робити трішки більше».

Однак це не виправдовує розгром від двох нижчих за рангом команд у два поспіль матчі.

Коли-небудь гордість має взяти верх. Якщо гравці в роздягальні хочуть досягти наступного рівня і просунутися далі, ніж вони робили за свої перші три сезони під керівництвом Гріна, ці слова повинні відповідати їхній грі на майданчику.

Було б різким перебільшенням сказати, що “Нью-Орлінс” не може оговтатися від цих двох поразок або що Грін не є тренером, який приведе їх до успіху в плей-оф через те, як почався цей сезон. Але робити вигляд, що не є великою справою проходити повз можливі перемоги в жовтні, ігнорує недавню історію та поточну глибину якісних команд на Заході.

Можливо, все налагодиться вже в середу під час повторного матчу з «Ворріорз». Можливо, «Пеліканс» зіграють так добре, що тривога фанатів почне зникати. Незалежно від цього, ця команда не стане серйозним претендентом на Захід, поки не проявить належний рівень енергії та уваги до деталей на кожній грі.

Це мінімальні вимоги для команд, які хочуть бути великими.

«Це високий рівень терміновості, але не в панічному сенсі. Це швидше зосередженість, об’єднання як команди» — сказав Вільямсон про зосередженість своєї команди після поразки у вівторок. «Я не вважаю, що це причина для паніки. Нам просто потрібно зосередитися».

Слова Вільямсона можуть виявитися правдивими через тиждень, але жодні слова гравців або тренерського штабу не слід сприймати серйозно, поки вони не відповідатимуть продуктивності на майданчику.

Оригінал: https://www.nytimes.com/athletic/5884815/2024/10/30/pelicans-warriors-losing-zion/